La oclusión hace referencia a las relaciones que se establecen al poner en contacto los arcos dentarios superior e inferior (maxilar y mandibular). Una oclusión normal sería el patrón de referencia o situación óptima en la relación oclusal de ambas arcadas. Así, hablamos de normoclusión a la forma más equilibrada de contactar u ocluir las arcadas para cumplir con la función masticatoria y preservar la integridad de la dentición a lo largo de la vida, en armonía con el conjunto estructural óseo.
El diagnóstico diferencial entre oclusión y maloclusión se establece analizando las relaciones de contacto entre ambas arcadas cuando la mandíbula está en posiciones forzadas. De este modo no sólo se estudia la relación entre arcadas sino también la articulación temporomandibular, causante de múltiples patologías en la boca.
Cualquier alteración anatómica o funcional de la disposición de los dientes se traduce en una oclusión patológica o anormal o maloclusión.
La maloclusión puede ser ocasionada por una mala posición de los dientes dentro de la arcada o por una mala posición de las arcadas entre sí o por ambos motivos solapados (maloclusión mixta).